بیع در لغت به معنای خرید و سَلَف نیز به معنای پیشی گرفت، جلو افتاد و پیشینیان است. در اصطلاح حقوقی، بیع یعنی اینکه شخصی مالکیت کالایی را در برابر بهای مشخص و معلوم به دیگری منتقل کند. از لحظه‌ توافق بر بیع، این تملیک صورت می‌گیرد.

واژه‌ پیش خرید یا پیش فروش بارها به گوش ما خورده است و مفهوم عرفی آن برای ما آشناست؛ کالایی را خریداری می‌کنیم، پول آن را یکجا یا به صورت قسطی می‌پردازیم و در تاریخ معینی، آن را تحویل می‌گیریم. این مفهوم عرفی با مفهوم حقوقی بیع سلف تقریباً یکی است، اما جزئیاتی وجود دارد که عرف غافل یا ناتوان از بیان آن‌هاست؛ به همین دلیل به کمک علم حقوق، سعی در تبیین هرچه بهتر چنین قراردادی می‌کنیم.